语言的功能作用是功能语言学派研究的重点对象，在功能语言学派中 最早提出语言具有多项功能的学派应该是早期欧洲功能主义学派中的布拉格学派，此学派在20 世纪初就提出了语言具有六大功能，即指称功能( 表达真实的世界)、表情功能( 表达说话者的感情功能)、意动功能( 影响听话者的功能)、交流感情功能( 寒暄功能)、纯语言功能( 元语言功能)、诗歌功能( 美学功能)。早期欧洲功能主义学派发展到后期，出现了伦敦学派和系统功能语法。伦敦学派的主要代表人物是弗斯, 他当时发现语言的功能是人们通过所处的文化背景和生活方式完成彼此之间的交流目的。系统功能语法的代表人物韩礼德则试图揭示语言是人类交流的一种手段，语言需要其特定的功能来决定语言的系统和形式。具体而言，语言具备有三个纯理功能，即概念功能、人际功能以及语篇功能。