本书以活跃于18世纪末至19世纪中叶，也即从启蒙时代晚期至浪漫主义结束这段时期的四名德意志文人——赫尔德、费希特、克莱斯特及艾兴多夫论述德意志民族的文本为研究对象，深入考察了从启蒙至浪漫这一社会历史及思想大变革时期德意志代表性文人的德意志民族思想，试图借此揭示德意志民族思想早期形塑期的面貌。本书认为，四名德意志文人的民族思想中呈现出的德意志民族都与世界存在着紧密的互动关系，作为民族的德意志与世界之间一直存在着某种时松时紧的张力，它一再地与周遭的民族发生着互动，触碰着范围更为广阔的世界。