本书通过对本科精英学院运行过程中五对关系（即传统与现代、行政与学术、形式与内容、点上与面上、有形与无形）的描述，形成了五个不同特点的精英人才培养模式的单案例分析报告，并通过对浙江大学竺可桢学院的“交叉混合模式”、复旦大学复旦学院的“通识教育模式”、南京大学匡亚明学院的“大学科模式”、北京大学元培学院的“自由教育模式”以及华中科技大学启明学院的“主动实践模式”的总结，归纳出本科精英学院的运行所遵循的三个核心要素：突破传统专业教育模式、形成学术优势积累和渐进式的持续变革。